La Major League Soccer puede parecerse, en un análisis vago y lejano al campo del fútbol, al niño rico, malcriado y consentido que por consecuencias financieras favorables logró adueñarse de muchos de sus objetivos, pero que justamente debido a ese factor monetario creador de su realidad, no logra ser tomado en serio por sus pares más trabajadores, experimentados y empapados en la materia en la que busca adentrarse.
Y es que la MLS, o liga de fútbol estadounidense para los
amigos, proviene de un país acostumbrado a ser protagonista de las diversas
facetas de la historia contemporánea, pero que jamás logró acercarse a la
gloria en el deporte más convocante de nuestro planeta: el que se juega con la
redonda al piso. Es esa cuenta pendiente para las cabezas del país norteamericano.
Estados Unidos, exceptuando el primerizo Mundial de 1930 (tercer lugar), jamás
superó los cuartos de final de la Copa del Mundo. Ningún equipo estadounidense
tuvo éxito en sus respectivas incursiones coperas fuera de su continente natal.
Escasos jugadores de aquellos lares pudieron superar el mote “del montón”. Y
los que lo lograron, fueron alcanzando reconocimientos menores en sus equipos.
Es la vitrina vacía en el estante para trofeos que reposa en
la cabeza de cada CEO, jefe, businessman, dirigente o coach que lleva a cabo el
proyecto de la Major League. Pero donde estamos posicionados actualmente en
esta historia, mientras usted lee estas líneas, es en una de las últimas
páginas del relato de la MLS, que hoy nos muestra en sus filas una realidad
craneada hace ya años. Para comprender mejor este caso, debemos partir este
bloque informativo en tres porciones: El
antecedente, el proyecto y la
solución.
El Antecedente
Música disco, Taxi Driver, Elvis Presley, Guerra de Vietnam,
Watergate, El Padrino, Jimmy Carter… Los años '70 eran una travesía indescriptible
para los Estados Unidos a nivel social, político y cultural. Y mientras las
melodías, el cine, la guerra y la política envolvían en forma de Breaking News,
fuegos artificiales y malteadas de fresa a una generación de norteamericanos,
el fútbol estadounidense comenzaba a sentar bases en el interés general y veía
cómo su séquito de fanáticos se acrecentaba, motivados por la atracción cada
vez mayor en torno a la Copa del Mundo, puntapié inicial para el arribo de la
semilla futbolera en el suelo de las franjas rojas y blancas.
En 1968 se establece la North American Soccer League tras un
año previo de un experimento de dos ligas en simultáneo (una oficial reconocida
por la FIFA y la otra amateur y televisada) que abrirían cancha a la NASL
mediante su fusión. Desde el génesis, se apeló a un modelo aplicado a diversas
disciplinas deportivas en EEUU: la showtimemización
de un partido, por más sencillo que sea, para que más allá de que la pelota
entre en un arco o en otro, se trate de un espectáculo que complazca
televidentes (no fans, sino, insisto, televidentes) y deje bien engordados los
bolsillos de las cadenas televisivas masivas.
La experiencia pionera del fútbol profesional fue un éxito
en Estados Unidos. Un éxito comercial, es cierto. Pero logró instalarse en la
agenda noticiosa nacional, fomentó enormemente el interés respecto a aquel
deporte en el país y atrajo a figuras de la talla de Pelé, Eusebio, Best y
Beckenbauer a quemar sus últimos cartuchos en la novedosa NASL.
La realidad también es que ese aura de mecanismos del Super
Bowl aplicados al soccer yankee, publicidades con fotografías tomadas de
cámaras con rollo, transmisiones de CBC News inmortalizadas en VHS, jugadores
jóvenes becados desde diversas high schools, césped cintético, aspecto general
con tintes salidos del indoor y esa inexplicable referencia visual a algún film
norteamericano de los '70 u '80, le dió a la North American Soccer League un
aspecto de culto a lo largo de los años. Pero al ser su corazón portador de
venas puramente comerciales con escasos rastros de pasión ante el fútbol, su
caída fue efímera y su final abrupto. En marzo de 1985 dejó de ser un producto
rentable para las emisoras de televisión y el show, por más bello que haya
sido, llegó a su fin. Pasarían a la historia el New York Cosmos, Los Angeles
Aztecs, Philadelphia Atoms, Miami Toros, Detroit Express y tantos otras
escuadras con nombres exquisitos para un cereal para el desayuno, un
restaurante de comida rápida, una empresa de entrega de enmiendas o un número
de baile en algún teatro. Pero no, eran equipos de fútbol, más allá de los
billetes y el mercado que movían bajo sus botines.
El Proyecto
El Mundial de 1994, disputado en suelo estadounidense, marca
un antes y un después en esta historia. Como requisito para asentar bases en
aquel país, la FIFA deslizó la necesidad de que se estableciera una liga local
oficial y reglamentada. Los popes yankees pusieron manos a la obra y en diciembre del '93 dieron a luz a la Major League Soccer. El motor financiero de
la MLS, sustentado desde bolsillos de emprendedores, magnates y empresarios del
deporte, fue la gran razón por la cual aquella liga se mantuvo durante sus
primeros años de vida: construcción de estadios de primera generación y
equipamiento deportivo de diversa índole para los equipos participantes fueron
motivadores administrativos claves. Pero
también influyeron los resultados deportivos de la selección estadounidense
(trepó a cuartos de final del Mundial del 2002, hito destacable en este relato)
y la expansión del gusto por patear la pelota a lo largo de diversos estados
(incluso los de la generación del '90 debemos recordar algún partido de FIFA 05
disputado con algunos de esos ignotos conjuntos de la liga estadounidense con
los cuales contaba el juego).
Punto y aparte de ciertas mutaciones entre equipos, sumado a
desapariciones de escuadras y fusiones de conjuntos, el campeonato se
fortalecía mediante las presencias de Los Ángeles Galaxy, Columbus Crew, DC
United, Colorado Rapids, New England Revolution, Houston Dynamo y otros
partícipes del espectáculo. A nivel país, Bill Clinton dominaba en los '90,
Bush hijo se establecía en el poder robando una elección en el 2000 y el 9/11
estremecía a una nación entera. Mientras tanto, el balón seguía rodando.
Había cierta aura de monotonía, desinterés y lejanía a las
corrientes importantes del fútbol mundial entrado ya el Siglo XXI, la cual se
ocultaba ante la contratación de leyendas del fútbol latinoamericano como Marco
Etcheverry y Carlos Valderrama, quienes desarrollaron papeles de suma
importancia en la potenciación del torneo norteamericano. Sin embargo, la
tentación de caer en el ostracismo estaba presente en los pasillos de la MLS.
Lentamente comienza a aparecer una ramificación del
matrimonio empresarial-futbolístico que entrañaba los estadios en los Estados
Unidos. Diferentes corporaciones y sociedades anónimas buscaban expandir sus
pretensiones más allá de la cabeza administrativa de la MLS, para sumergirse en
la de los equipos. Así nacen, por un lado, el Chivas USA (filial del Chivas de
Guadalajara mexicano) y por el otro el New York Red Bulls (ex MetroStars, refundado bajo un nuevo
nombre tras ser adquirido por la compañía austríaca RedBull). Empiezan a
esbozarse ideas en base a una nueva forma de comercialización de futbolistas
que le dé un empujón de nivel al decaído soccer. Estados Unidos cumple un
pésimo papel en Alemania 2006. La fase primeriza del proyecto estaba más que
terminada, y una innovación era necesaria.
La Solución
Lejos quedaban los años de fútbol amateur bajo el ala de la
NASL. El período de “oscuridad” entre mediados de los '80 y comienzos de los '90 estaba nadando en el olvido. Los años pasivos y primerizos de la MLS
buscaban cobrar cierta dinámica que lo propulsara en el fútbol (y en el
mercado) a nivel internacional. Y apareció, casi descendida del cielo (¿de un paraíso fiscal?) la palabra “Franquicia”. Y en ese momento,
todo cambió para siempre (?).
¿Qué gira en torno a la palabra “franquicia” y qué mecanismo
empleó exactamente la MLS para fortalecer sus filas? Hasta el año 2007 existían
estrictos topes salariales para las escuadras de la liga, los cuales eran una
piedra en el zapato a la hora de atraer estrellas. Los únicos exceptuados eran
contados jugadores del equipo nacional. Pero con el boom de marketing que
acarreaba la posible llegada de David Beckham a la Major League Soccer, una
excepción debía reverse para no desaprovechar la ocasión. Y esa excepción se transformó en ley: los
equipos pueden fichar jugadores cuyos contratos estén excluidos de la
regulación-tope. Aquellas incorporaciones que cumplan con este factor,
obtendrán el mote de “Jugador Franquicia”.
Ufff, franquicia, que palabra exquisita. No existe manera no refrescante de pronunciarla.
Y el círculo productivo comenzó a rodar de manera intensa en
la liga estadounidense, ya que Beckham fue un pionero secundado a posteriori
por Juan Pablo Ángel, Guillermo Barros Schelotto y Cuauhtémoc Blanco. Con una
base monetaria, futbolística y administrativa fortalecida, los popes de la MLS
salieron a conquistar el mercado europeo. Fue un proceso lento y tardío.
Mientras en cuanto a players de Latinoamérica, las transferencias evolucionaban
positivamente (pasaron de arribar futbolistas ya consagrados para quemar sus
últimos cartuchos a jóvenes promesas en busca de oportunidades de titularidad,
léase Matías Laba, Mauro Díaz o mismo Ignacio Piatti), las altas provenientes del
Viejo Continente eran escasas debido a la riesgosidad de una apuesta en una
liga que dejaba entrever posibles pérdidas de prestigio ante el exceso
comercial.
Pero los prejuicios, ciertos o no, fueron vencidos. El
primer gran paso fue la contratación del astro francés Thierry Henry, quien
buscaba un cambio de aire en su carrera tras una etapa en el Barcelona con más
grises que alegrías en lo personal. El artillero vistió la casaca del New York
Red Bulls. Fue consecuente el irlandés Robbie Keane, quien arribó al Galaxy en
2011. Años más tarde, David Villa confiaba una nueva faceta de su trayectoria
en el iniciador conjunto de New York City FC. Y este año, las tres
contrataciones estelares que marcan un antes y un después en la MLS, de aquí a
la eternidad: Andrea Pirlo, Frank Lampard y Steven Gerrard. El primero y el
segundo, partieron hacia el New York. El tercero, rumbo al Galaxy.
Estas transferencias que incluyen a símbolos del trato a la
pelota son parte de un contexto por el cual también circulan Obafebi Martins,
Kaká y el consagrado atacante italiano Sebastián Giovinico, de 28 años, quien
engloba el nuevo objetivo de los líderes empresariales de la Major League: que
los jugadores vengan a buscar suerte en el clímax de su carrera, cuando el
retiro aún es una lejana posibilidad.
Esto es lo que la MLS tiene para ofrecernos. Hoy en día, algunos partidos son televisados por cadenas de renombre. Es una liga, pero ante todo un mercado, y su
objetivo es expandirse, seducir y alcanzar nuevas metas monetarias. Está más
cerca de la Revista Forbes que de la entrañable Solo Fútbol y es difícil que
nos toque alguna fibra del corazón ante tanta táctica financiera empañando
retazos de fútbol. Pero allí está, intacta, viva y lúcida. La liga
estadounidense por ahora es atractiva hacia nosotros cuando debemos elegir un
equipo en algún videojuego de turno. Nos ahorró el trabajo de editar escuadras,
ya que ahora tenemos a Pirlo y Lampard en el mismo equipo.
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